La leucose féline est causée par un rétrovirus, le FeLV, qui s'intègre au génome des cellules de l'animal. Elle ne se guérit pas. Son intérêt pratique tient à deux choses : elle se dépiste facilement et elle s'évite par la vaccination, à condition de tester avant de vacciner.
La transmission
Le virus se transmet principalement par la salive, donc par le léchage mutuel, le partage de gamelles et les morsures. La transmission de la mère au chaton, pendant la gestation ou par l'allaitement, est également documentée.
Le virus est fragile dans l'environnement et survit quelques heures seulement hors de l'organisme. Contrairement au typhus, le risque de contamination indirecte est faible.
Les populations les plus exposées sont donc :
- les chats ayant accès à l'extérieur et fréquentant d'autres chats ;
- les chatons nés de mère infectée ;
- les chats vivant en collectivité mal gérée ;
- les mâles entiers, exposés aux morsures lors des combats.
Les issues possibles après l'infection
Contrairement à une idée répandue, un contact avec le virus ne signifie pas une infection permanente.
| Issue | Proportion approximative | Signification |
|---|---|---|
| Élimination du virus | Une part significative des adultes | Le système immunitaire l'emporte, l'animal guérit |
| Infection régressive | Variable | Le virus persiste sous forme latente, sans virémie |
| Infection progressive | Plus fréquente chez le chaton | Virémie persistante, pronostic réservé |
| Infection abortive | Minoritaire | Réponse immunitaire complète, pas de virus détectable |
L'âge est le facteur déterminant. Un chaton de quelques semaines exposé au virus développe le plus souvent une infection progressive, alors qu'un adulte l'élimine fréquemment.
Les symptômes
La leucose ne provoque pas de signes spécifiques. Elle se manifeste par un affaiblissement global.
- Immunodépression : infections à répétition, coryza chronique, abcès qui ne guérissent pas, gingivo-stomatite sévère.
- Anémie, avec muqueuses pâles et fatigue.
- Amaigrissement progressif malgré un appétit conservé au début.
- Ganglions augmentés de volume.
- Tumeurs, lymphomes en particulier, chez les animaux infectés de longue date.
- Fièvre récurrente sans cause retrouvée.
Le dépistage
Un test rapide sur quelques gouttes de sang, réalisable en consultation, donne un résultat en une dizaine de minutes.
| Acte | Coût indicatif |
|---|---|
| Test rapide combiné FIV et FeLV | 40 à 70 euros |
| Test de confirmation en laboratoire, PCR | 60 à 130 euros |
| Contrôle à distance, 6 à 16 semaines plus tard | 40 à 70 euros |
Un premier test positif chez un chaton doit toujours être recontrôlé à distance, l'animal pouvant éliminer le virus. Une décision définitive prise sur un seul test précoce est une erreur fréquente et lourde de conséquences.
Le suivi d'un chat positif
Il n'existe pas de traitement éliminant le virus. La prise en charge vise à maintenir la qualité de vie et à traiter les complications.
- Vie strictement en intérieur, pour protéger l'animal des infections et éviter la contamination d'autres chats.
- Suivi vétérinaire rapproché, deux à trois bilans par an.
- Vaccination à jour contre les autres maladies, le système immunitaire étant fragilisé.
- Traitement immédiat de la moindre infection.
- Alimentation de qualité, sans viande crue ni lait cru, le risque infectieux alimentaire étant accru.
Le coût annuel d'un suivi se situe entre 300 et 900 euros, hors complication. Un lymphome ou une anémie sévère font monter la facture à plusieurs milliers d'euros.
Les conséquences sur un contrat d'assurance
C'est un point décisif et souvent découvert trop tard.
| Moment du diagnostic | Conséquence contractuelle |
|---|---|
| Avant la souscription | Exclusion définitive de la leucose et de ses complications |
| Pendant le délai de carence | Exclusion probable, selon rédaction du contrat |
| Après la carence, chaton négatif à la souscription | Couverture normale |
Le test FeLV pose donc le même dilemme que le dépistage cardiaque chez le Maine Coon : médicalement utile, contractuellement risqué s'il est réalisé avant la souscription.
Certains refuges testent systématiquement avant l'adoption et remettent le résultat. Dans ce cas, le statut est connu avant la souscription, et un résultat positif doit être déclaré.
La vaccination
Le vaccin FeLV est recommandé pour tout chaton ayant accès à l'extérieur, vivant avec d'autres chats ou dont le statut des congénères est inconnu.
Deux règles :
- Tester avant de vacciner. Vacciner un chat déjà infecté n'a aucun effet et masque la situation.
- Deux injections lors de la primovaccination, puis rappels selon le protocole retenu avec le vétérinaire.
Le surcoût de la valence leucose est de 90 à 150 euros sur trois ans, à comparer aux 800 à 2 500 euros de suivi d'un chat infecté.
Questions fréquentes
La leucose féline se soigne-t-elle
Non. Aucun traitement n'élimine le virus. La prise en charge consiste à traiter les complications et à préserver la qualité de vie, avec un suivi vétérinaire rapproché.
Combien de temps vit un chat atteint de leucose
Cela varie considérablement. Un chat en infection progressive diagnostiqué jeune a une espérance de vie souvent réduite à quelques années, mais des animaux bien suivis vivent nettement plus longtemps. Un chat en infection régressive peut mener une vie normale.
Le test FeLV est-il remboursé
Réalisé à titre de dépistage, il relève du forfait prévention lorsque le contrat le prévoit. Réalisé dans le cadre du diagnostic d'un animal malade, il est pris en charge par la garantie maladie comme tout examen complémentaire.
La leucose est-elle transmissible à l'homme
Non. Le FeLV est un virus strictement félin, sans risque pour l'être humain ni pour le chien.
Faut-il tester un chaton avant de le faire cohabiter
Oui, systématiquement, avant toute introduction dans un foyer comptant déjà un chat. C'est la seule façon d'éviter une contamination silencieuse, le virus se transmettant par le léchage et le partage des gamelles.
Cette page a une vocation informative. Les montants cités sont des ordres de grandeur observés sur le marché français : ils varient selon l’assureur, la formule, la région et le profil du chat. Seules les conditions générales et particulières du contrat font foi. Pour tout problème de santé, consultez un vétérinaire.
